Az Indiában élő gazdag apa féltett leánya, Sara Crewe - a gyermekregény főszereplője - a történet kezdetén egy előkelő londoni nevelőintézet kényeztetett lakója. Miss Minchin intézete hivatott pótolni az édesanyját elvesztett félárvának a családi otthon melegét. Csakhogy bekövetkezik a fordulat: az apa váratlanul elszegényedik, s az elmaradó tandíj fölébreszti Miss Minchin rosszabbik énjét. Sara így lesz "a padlásszoba kis hercegnője"; könyörtelenül száműzik az intézet cselédeknek fönntartott helyiségébe, sorsa sanyarúvá válik. Majd ismét ráköszönt a bőség, amikor is módja nyílik megjutalmazni segítőit, büntetni rosszakaróit.
